Un avatisme est la réapparition d'un trait ancien qui avait été perdu ou modifié au fil des générations.
Un atavisme désigne un phénomène biologique dans lequel un individu manifeste des caractéristiques ancestrales ou primitives qui avaient disparu chez ses ancêtres récents, mais qui réapparaissent chez lui.
Un avatisme peut concerner des traits physiques, comme des particularités morphologiques (par exemple, un membre supplémentaire, des dents de lait persistantes), ou des comportements. L'atavisme peut être le résultat de la réactivation de gènes qui étaient présents dans les générations lointaines, mais qui étaient inactifs ou "silencieux" dans les générations intermédiaires.
Un exemple classique d'atavisme est celui des pattes vestigiales chez certains animaux, comme les cétacés (baleines, dauphins, etc.). Ces animaux, bien qu'évolués pour vivre dans l'eau, possèdent encore des vestiges de membres arrière dans leur anatomie, comme de petites structures osseuses dans leur corps. Ces membres arrière étaient présents chez leurs ancêtres terrestres, mais ont disparu au cours de l'évolution. Cependant, ces structures peuvent parfois réapparaître chez certains individus, montrant un atavisme qui rappelle leur origine terrestre.
Dans l'humain, un autre exemple serait la présence de queue vestigiale, c'est-à-dire un petit appendice dans la région du coccyx qui est un vestige d'une queue que nos ancêtres lointains avaient. Elle est généralement inerte, mais dans de rares cas, elle peut se développer de manière plus marquée, ce qui est aussi un exemple d'atavisme.
Cela montre comment des traits anciens peuvent réapparaître après des millions d'années d'évolution. C'est assez fascinant, non ?